Antonella Valverde H. - La Estrella de Valparaíso

La ciudad de Valparaíso no solo alcanzó su apogeo en el sector financiero en el siglo XlX, sino que también fue el lugar donde nació el tenis en Chile.

El periodista, escritor e historiador del deporte, Mario Cavalla, relata que gracias a la inmigración inglesa que llegó a la ciudad, esto fue posible: "Los ingleses son los que incorporan el tenis, era básicamente un pasatiempo".

Aquellos inmigrantes, en su mayoría, llegaron a la ciudad para trabajar como ingenieros en el rubro portuario o ferroviario. Los ingleses "se empiezan a instalar en diferentes zonas, especialmente en los cerros, por un tema de seguridad. Ellos sentían que estar en el plan era un poco más inseguro, por lo tanto, se instalan más arriba", afirma el escritor.

Los británicos se instalaron de manera cómoda en aquellos sectores. Uno de ellos, en la cuesta Las Zorras, fue donde se construyó la primera cancha de tenis del país.

"Era de don William Cox, un naturalista inglés que escribió muchos libros sobre su tema", explicó el periodista. La fecha de construcción de aquel campo de juego es de 1882, en la casa quinta de Cox, quien fue hijo del emblemático médico Nathaniel Cox.

La cancha "era muy sencilla, como de tierra arcillosa o de maicillo, una mezcla de ese tipo", indicó Cavalla.

Más canchas por la ciudad

Según el periodista, se construyeron más espacios para la práctica del tenis en la ciudad: "en el Cerro Alegre, los inmigrantes también empiezan a poner sus canchas, que no siempre eran de arcilla o maicillo, sino de asfalto. Aquí probablemente surge el primer club de tenis que tuvo la ciudad, el Valparaíso Lawn Tennis. Luego, cuando se fue poniendo de moda, el club se trasladó a la ciudad de Viña del Mar, donde se construyó el Valparaíso Sporting Club. Aquí cambió de nombre, convirtiéndose en el Viña del Mar Lawn Tennis, más conocido como el Club Inglés, el cual murió hace menos de diez años".

Además, agregó Cavalla, "también hubo otra zona donde se instaló otro club de tenis, el International Sporting Club, en Playa Ancha. Entonces, se va moviendo un poco entre Cerro Alegre, Playa Ancha, la zona donde, por lo general, se asentaron estos inmigrantes. Diría que son los polos principales donde se asentaron".

Cabe destacar que el tenis fue "muy puertas adentro, un movimiento de inmigrantes, que nació de forma natural", afirma el investigador histórico.

Cavalla contextualizó que "el tenis, en general, no se abrió a la clase media hasta mucho tiempo después, porque al principio era un pasatiempo de gente de dinero, de élite. No estaba abierto a la clase media, recién entra en acción en el siglo XX".

La reflexión del escritor sobre la transformación de la ciudad puerto, desde su rol como cuna del tenis hasta lo que es hoy en día, señala que "el mérito de Valparaíso fue que lo recibió y lo impulsó, pues, en el fondo, lo dio a conocer, generó un espacio de desarrollo, lo lanzó y, después, de alguna manera, el tiempo se lo fue arrebatando".

La leyenda

A pesar del paso del tiempo, existe una especie de historia difundida de boca en boca respecto a que la primera cancha de tenis, ubicada en el sector de Las Zorras, hoy en el Cerro Rocuant, permanece casi intacta en la llamada Casa Montt. Pese a las diferencias en los materiales utilizados en una y otra estructura, además de lo poco probable que resulta el hecho de que la cancha de Cox se haya mantenido en el tiempo, esta idea ha crecido como leyenda urbana.

En el lugar aún se conservan vestigios de aquella época, como árboles frutales, una gran casa con amplias habitaciones, un extenso jardín y el sonido del estero que rodea la propiedad.

Pablo Valdés, quien está a cargo de la casona que hoy se utiliza como centro de eventos para cumpleaños, matrimonios, baby showers y eventos de fin de año, asegura que "aquí se hizo la primera cancha de tenis de Chile. Hasta donde sé, la cancha la hizo un señor llamado William Cox, quien era amigo de Pedro Montt. La leyenda urbana dice que lo invitaba a su casa en verano, por lo tanto, se decía que aquí era la casa de veraneo de Montt".

"Es una cancha grande, tiene 18 por 30 metros. Posee una huella amarilla, que la pinté yo, ya que quise rescatarla para que la gente viera que era una cancha de tenis. De hecho, aún están las incrustaciones donde iba la red", señaló Valdés.

Pese a que hoy en día el espacio es utilizado para ubicar diversos juegos para niños cuando se celebran cumpleaños, podría ser recuperada.

Según Valdés, está pensando en quizás usar la cancha como en aquella época.

"Creo que podría rescatarla y ofrecer la experiencia de jugar en la primera cancha de tenis de Chile", dice el productor.