Wally Funk, la mujer que esperó 60 años para ir al espacio
Fue parte del programa Mercury 13, que en 1962 formaba astronautas de género femenino para la carrera espacial. Pero la Nasa canceló el proyecto, privilegió a los pilotos masculinos y ellas quedaron en Tierra.
"El hombre más rico del mundo alcanza el espacio" fue el titular que más repitió la semana pasada en torno al viaje orbital del multimillonario Jeff Bezos, a bordo de la nave espacial New Shepard, de su empresa Blue Origin.
Fue un acontecimiento, claro está, pero más interesante que el hecho de que este poderoso hombre viajara al espacio lo es el hecho de que Wally Funk, una mujer de 82 años a la que en 1962 le impidieron concretar su carrera de astronauta precisamente por ser mujer, lo hiciera.
Wally Funk, invitada de honor de Bezos, fue parte de un grupo de pioneras que, a la par que los hombres, en los primeros años de la carrera espacial, se entrenaron para conquistar las estrellas. Pero mientras los Mercury Seven y los astronautas varones de las misiones Apolo se convertían en héroes nacionales, las mujeres pilotos de la Nasa quedaron en el olvido.
"No pensé que alguna vez conseguiría ir arriba", dijo Wally Funk al regreso de este viaje organizado por el dueño de Amazon, donde también estuvieron su hermano y un adolescente de 18 años. Wally se convirtió en la persona de mayor edad en salir al espacio.
amor por volar
Wally nació en Nuevo México, en 1939. EN varias entrevistas ha dicho que su amor por la aviación la acompañó toda su vida y que su primera clase de vuelo la tomó con solo 9 años.
En 1961, con 21 años, se presentó al programa Mujeres en el Espacio, para el que se sometió a rigurosas pruebas físicas y mentales con la esperanza de convertirse en astronauta.
Eran los años en que la Unión Soviética batía todos los récords en la carrera espacial y Estados Unidos luchaba incansablemente, y con todos los recursos disponibles, por poner un hombre en la Luna.
Y así, a la par que el programa Mercury Seven, que seleccionó a los hombres que serían los primeros americanos en salir al espacio en vuelos tripulados, se creó el programa Mercury 13, donde Wally y otras mujeres se preparaban para ser astronautas.
Este programa privado fue dirigido por el científico de la NASA William Randolph Lovelace II, quien quería probar si las mujeres eran tan capaces de volar al espacio como los hombres.
Pero el proyecto fue cancelado de forma abrupta y todas ellas, Plas Mercury 13, nunca llegaron al espacio.
Las mediciones de muchas de esas mujeres, entre ellas las de Frank, superaron las de los hombres que se habían entrenado en el programa mencionado anteriormente y que luego terminó siendo cancelado.
Pero cuando la NASA se enteró del proyecto de Lovelace, se opuso y dijo que era requisito que los astronautas tuvieran experiencia de vuelo militar, lo cual era imposible de cumplir porque en ese entonces las Fuerzas Armadas de Estados Unidos no permitían que las mujeres volaran.
Si bien todas las integrantes del grupo Mercury 13 eran pilotos y tenían experiencia, no contaban con entrenamiento militar como el requerido simplemente porque no estaba disponible para ellas.
El proyecto se canceló y las mujeres que fueron parte del Mercury 13 no pudieron seguir adelante con el plan por discriminación de género.
otros hitos
Wally Funk siguió volando, por cierto, pero dentro de la atmósfera terrestre. Tras décadas de carrera, acumuló 19.600 horas de vuelo y enseñó a unas 3.000 personas a volar. Pero su sueño de ir al espacio seguía intacto.
Wally Funk marcó otros hitos en la aeronáutica: fue la primera mujer investigadora de seguridad aérea para la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de Estados Unidos y la primera mujer instructora de vuelo en una base militar de ese país.
En 2010, gastó 20 mil dólares en un vuelo del programa Virgin Galactic, del empresario británico Richard Branson, que recientemente obtuvo la aprobación de la Administración Federal de Aviación estadounidense para empezar a llevar clientes en sus misiones espaciales.
Fue hace pocas semanas cuando Jeff Bezos le ofreció ser invitada de honor en el vuelo y compartió un video en Instagram en el que aparece dándole la noticia a Wally: "Nadie ha esperado más", dijo el millonario.
"Me preguntaron si quería ser astronauta y dije que sí. Me dijeron que me había ido mejor y que había completado el trabajo más rápido que cualquiera de los hombres. Así que llamé a la NASA cuatro veces y les dije: 'Quiero ser astronauta'. Pero nadie me tomaba. Pensé que nunca podría ir al espacio", dice Funk en un video que publicó Bezos previo al vuelo.
Tras seis décadas de espera, Funk pudo apreciar la curvatura del planeta y disfrutar de la ingravidez.
"Me encantó, quiero volver pronto", dijo tras regresar del vuelo.